easyJet e Rolls-Royce completano un test chiave sull’idrogeno

easyJet e Rolls-Royce hanno annunciato il completamento con successo di una fase importante dei test sull’impiego dell’idrogeno come carburante per l’aviazione, segnando un nuovo avanzamento nella ricerca di tecnologie in grado di ridurre le emissioni del settore.

Nel corso delle prove, un motore aeronautico Pearl 15 modificato ha raggiunto la massima potenza di decollo operando al 100% a idrogeno presso il NASA Stennis Space Center di Bay St. Louis, Mississippi. Secondo le due aziende, si tratta di un risultato che apre una nuova frontiera nella sperimentazione applicata ai motori per l’aviazione.

Il test è il frutto di un programma di collaborazione durato quattro anni tra Rolls-Royce, easyJet e partner globali, con l’obiettivo di studiare il potenziale dell’idrogeno come possibile carburante per il trasporto aereo e di sviluppare competenze ingegneristiche utili alle future applicazioni nella propulsione. easyJet ha sostenuto in modo diretto lo sviluppo della tecnologia delle turbine a gas alimentate a idrogeno nell’ambito delle proprie strategie di decarbonizzazione di lungo periodo. A contribuire ai progressi è stato anche l’ampliamento della collaborazione tra Rolls-Royce e Tata Consultancy Services, che ha messo a disposizione competenze chiave in ambito ingegneristico.

Durante questa fase del programma, gli ingegneri hanno dimostrato che un moderno motore a reazione, scalabile per l’impiego su aeromobili narrowbody, può funzionare in sicurezza con idrogeno gassoso lungo un ciclo di volo completamente simulato, comprendente accensione, decollo, crociera e atterraggio.

Il percorso di sviluppo seguito da Rolls-Royce è stato graduale e basato sulla validazione progressiva della tecnologia. Dopo i primi test sui motori condotti a Boscombe Down, nel Regno Unito, nel 2022, il programma è stato ampliato attraverso prove su componenti e sistemi in ambito britannico ed europeo. Il lavoro ha incluso anche la realizzazione di una struttura per test sull’idrogeno su scala reale presso HSE, prima di arrivare alla piena integrazione della tecnologia in un motore dimostrativo alimentato a idrogeno.

Le attività si sono concentrate anche sull’adattamento del motore per sostituire il carburante tradizionale con l’idrogeno, valutando non solo l’impatto in termini di emissioni di carbonio, ma anche le emissioni non-CO₂, attraverso un ampio programma di analisi dei processi di combustione.

Secondo i partner del progetto, il programma ha fornito dati preziosi sul comportamento della combustione dell’idrogeno, sui sistemi di alimentazione e sull’integrazione del motore. I risultati ottenuti indicano che i futuri aeromobili a idrogeno potrebbero contribuire in modo rilevante alla riduzione delle emissioni di CO₂ nell’aviazione europea e britannica, affiancando l’utilizzo dei SAF, i carburanti sostenibili per l’aviazione, nel quadro della crescita futura del settore.

Per i passeggeri, questi sviluppi non comportano effetti immediati sull’operatività dei voli, ma rappresentano un progresso concreto nella ricerca di tecnologie che potrebbero, nel lungo termine, rendere il trasporto aereo più sostenibile senza rinunciare alle prestazioni richieste dall’aviazione commerciale.

Rolls-Royce ha inoltre sottolineato che le conoscenze maturate durante questo programma saranno applicate anche a progetti futuri, incluso UltraFan®, confermando la convinzione che la turbina a gas continuerà a svolgere un ruolo centrale nell’evoluzione dell’aviazione sostenibile.